福岡県、熊本県の県境に接する日田は、古くから九州の交通の要衝として栄えた町。江戸時代には幕府の直轄地「天領」が置かれ、“九州の小京都”と称されるなど有形・無形の優れたものが誕生。ユネスコの無形文化遺産に登録された日田祇園祭や天領時代の面影を色濃く残す豆田町や隈町はその名残だ。また、周囲を山に囲まれ多くの河川が流れる地形を生かし、筑後川（=三隈川）を使って日田杉や檜を下流の家具の町・大川へと運ぶことで栄えた林業地でもある。東京や福岡の名店で料理の腕を磨き、地域おこし協力隊として故郷にUターンした「桜滝KITCHEN」の吉良将太さんは、日田中心部を流れる三隈川を「心の原風景」と話す。「日が暮れて温泉街の明かりが水面に映る夕景は本当にきれい。夏場は鵜飼の船や屋形船も浮かび、風情が増しますよ」。そんな日田を豪雨が襲ったのは2020年のこと。「とくに天ヶ瀬温泉街は玖珠川が氾濫して壊滅的な被害を受け、私も協力隊として炊き出しに奔走しました」と吉良さん。今は災害復興を経て新しい温泉地の姿を模索している最中だという。「天ヶ瀬温泉の有志たちが企画した町おこしの一つとして、川でSUP体験をしてもらうなど、自然を生かしたアクティビティも計画中です。川はときに自然の怖さを見せますが、やっぱり日田の人にとって心の拠り所なのでしょうね」と話す。近年は“奥日田”と呼ばれる南部エリアにスノーピークのキャンプ場や人気アニメの聖地が誕生し、新たな賑わいも生まれている日田。「山あいに思いがけない都あり」と文人墨客に愛された町は、いまもなお思いがけない魅力に出合えるエリアへと育っている。